The German Immigration Debate

Immigration is a big topic in Germany, and WDR (Westdeutscher Rundfunk) asked for my views as a journalist and American.  I applied my reporting and experience to produce a short commentary. (English version included.)

Ich bin Radiojournalist aus Arizona in den USA, nur ein paar Stunden von der mexikanischen Grenze entfernt.  Da hört man täglich über Morde in der Wüste, wenn Immigranten aus Mexiko es versuchen, nach Amerika zu kommen.  Der amerikanische Traum.  Jeden Tag ist das ein großes Thema.  Auch in Deutschland habe ich mich als Journalist mit Migrationsthemen beschäftigt.

Ich finde, dass in Deutschland über Migration ganz anders geredet wird, als in den USA. Hier gib’s viele ehemalige Gastarbeiter und andere Migranten, die nie wirklich integriert wurden.  Aber von der Regierung hört man immer wieder: Migranten bräuchten ständig etwas Neues—mehr Sprachkurse, Ausbildung, oder Integration.

Gut gemeint aber genau hier, steckt das Problem: egal was die Migranten tun, wird es nie genug sein, um Deutsch zu werden.  Migranten haben in Deutschland eigentlich keine Chance vollkommen Deutsch zu werden.  Sie werden immer Zuwanderer bleiben, Menschen mit Migrationshintergrund, oder Ausländer.

Natürlich sind wir in den USA überhaupt nicht perfekt, aber man muss kein perfektes Englisch sprechen, um Amerikaner zu werden.

Ich glaube, was Deutschland wirklich braucht, ist mehr Ehrlichkeit.  Es gibt Migranten, und viele wollen Deutsch sein.  Aber 20 Jahre nach dem Mauerfall wissen die Deutschen immer noch nicht was Deutsche Identität eigentlich ist.  Und wie können Migranten Deutsch werden, wenn selbst die Deutschen nicht wissen, was Deutsch sein bedeutet.

Deutschland…du hast Migranten. Sie sind anders, aber sie sind nicht „die Anderen“.  Hier soll eine ehrliche, öffentliche Debatte anfangen, um Deutschland zu verbessern…mit allen Bürgern.

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I am a radio journalist from Arizona, in the USA–just a few hours from the border with Mexico.  We hear all the time about deaths in the desert, when immigrants try to come to America.  The American Dream.  That is a huge topic in the American everyday.  But I’ve also worked as a journalist in Germany, and made an effort to study immigration issues.

It seems to me immigration is spoken of much differently in Germany, than in the USA.  Here there are many former guest workers and other migrants who were never truly integrated.  But at the same time the German government always seem to say: Immigrants need to do something more–language courses, education or just..integration.

The government perspective is well meant, but it is also the problem: it doesn’t matter what immigrants do, because it will never be enough to become German.  Immigrants in Germany don’t ever really have the chance to become a true German.  They are always considered immigrants, people with an immigrant background, or outsiders.

Of course I have to cede the USA is not perfect, but someone doesn’t need to speak perfect English before one is considered American.

I think Germany really needs more honesty.  There are immigrants, and many of them want to be German.  But still 20 years after the fall of the Berlin wall the Germans don’t know what German identity really is.  And how can immigrants become German, if not even the Germans know what being German means?

Germany: you have immigrants.  They are different, but not “the Others.”  Now an honest, open debate about this should begin, to make Germany a better place.  And that debate should include everyone–Germans, immigrants, everyone–alike.

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